Por Pastor Frank Wulf

(Por favor, vea la versión en español a continuación.)

As I write, 2024 hasn’t yet begun. And yet for many, the anticipation is high.

2023 has been a year that many will be happy to put behind them. High rates of inflation make it hard to pay bills let alone gain any financial security. Political controversies contribute to a pervasive sense of social unease and uncertainty. Extreme weather events – even here in Southern California – create havoc for some and leave others significantly shaken. Our own United Methodist Church seems to be falling apart. And COVID refuses to go away even as other health risks begin to loom large. 2023 has been filled with apprehension, and rightly so. We experience earthquakes and hurricanes, hear of wars and political unrest, witness homelessness and addictions on our streets, suffer from high interest rates and economic instability, cower before mass shootings and indiscriminate violence, and wonder at the mass migrations taking place in every corner of our world. Given all that’s happening, it’s hard – if not impossible – even to predict what the future holds. So how can we reasonably feel anything other than anxious?

Yet, whatever legacy 2023 might ultimately have, the turning of the year always gives us cause to hope. Maybe 2024 will be better. Maybe good times are just around the corner. Maybe the presidential election will turn out alright. Maybe the Federal Reserve will lower interest rates. Maybe our scientists, politicians, and business leaders will discover a practical and effective way to address climate change. Maybe the unhoused will finally get housed. Or maybe we’ll just find a way to be happier in spite of everything that is going on around us. Who knows? Maybe Jesus will even return.

Of course, as Jesus clearly told his followers: “But about that day or hour no one knows, neither the angels in heaven nor the Son, but only the Father.” (Mark 13:32) In truth, we don’t know what 2024 will bring – good, bad, indifferent, or some combination of all three. We only know that it’s coming soon, and it will be whatever it will be.

It’s in this context that I offer again this familiar poem composed by theologian Howard Thurman:

THE WORK OF CHRISTMAS

When the song of the angels is stilled,
When the star in the sky is gone,
When the kings and princes are home,
When the shepherds are back with their flock,
The work of Christmas begins:
To find the lost,
To heal the broken,
To feed the hungry,
To release the prisoner,
To rebuild the nations,
To bring peace among others,
To make music in the heart.

Thurman is clear, as was Jesus before him: The future is not just something that happens to us; it is something we create. Clearly, everything is not under our control. Bad things will happen in spite of our best efforts to avoid them. However, our lives are not defined by what happens to us, good or bad, but by the choices that we make in spite of the circumstances we encounter.

2024 will be a better year if we do as Thurman urges… find, heal, feed, release, rebuild, bring peace, and make music! All of us can add to this list of positive actions that create purpose and hope. And when we, as community, add our positive actions together, we really can make a difference for God, for good, and for a promising New Year for all of us.

May your New Year be happy and hopeful. May it bring new life and much joy.

So be it.

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Mientras escribo, 2024 aún no ha comenzado. Sin embargo, para muchos, la expectación es alta.

2023 ha sido un año que muchos estarán encantados de dejar atrás. Las altas tasas de inflación dificultan el pago de facturas y mucho menos la obtención de seguridad financiera. Las controversias políticas contribuyen a una sensación generalizada de inquietud e incertidumbre social. Los fenómenos meteorológicos extremos – incluso aquí en el sur de California – crean estragos para algunos y dejan a otros significativamente sacudidos. Nuestra propia Iglesia Metodista Unida parece estar desmoronándose. Y COVID se niega a desaparecer incluso cuando otros riesgos para la salud empiezan a extenderse. 2023 se ha llenado de aprensión, y con razón. Experimentamos terremotos y huracanes, escuchamos de guerras y disturbios políticos, somos testigos de desamparo y adicciones en nuestras calles, sufrimos de altas tasas de interés e inestabilidad económica, nos encogemos de miedo ante los tiroteos masivos y la violencia indiscriminada, y nos maravillamos de las migraciones masivas que tienen lugar en cada rincón de nuestro mundo. Dado todo lo que está sucediendo, es difícil – si no imposible – incluso predecir lo que depara el futuro. Entonces, ¿cómo podemos razonablemente sentir algo que no sea ansiedad?

Sin embargo, sea cual sea el legado que pueda tener 2023, el cambio de año siempre nos da motivos para la esperanza. Tal vez 2024 sea mejor. Tal vez los buenos tiempos estén a la vuelta de la esquina. Tal vez las elecciones presidenciales salgan bien. Tal vez la Reserva Federal baje las tasas de interés. Tal vez nuestros científicos, políticos y líderes empresariales descubrirán una forma práctica y eficaz de abordar el cambio climático. Tal vez los que no tienen hogar finalmente tendrán vivienda. O tal vez simplemente encontraremos una manera de ser más felices a pesar de todo lo que está sucediendo a nuestro alrededor. ¿Quién sabe? Tal vez Jesús incluso regresará.

Por supuesto, como Jesús dijo claramente a sus seguidores: «Pero de aquel día y de la hora nadie sabe, ni aun los ángeles que están en el cielo, ni el Hijo, sino el Padre.». (Marcos 13:32) En verdad, no sabemos lo que traerá 2024 – bueno, malo, indiferente, o alguna combinación de los tres. Sólo sabemos que 2024 viene pronto, y será lo que sea.

Es en este contexto que vuelvo a ofrecer este conocido poema compuesto por el teólogo Howard Thurman:

LA OBRA DE NAVIDAD

Cuando la canción de los ángeles ha acallado,
cuando la estrella en el cielo se ha ido,
cuando los reyes y príncipes a casa han retornado,
cuando los pastores con sus rebaños han regresado,
inicia la obra de navidad:
para a los perdidos encontrar,
para a los quebrantados curar,
para a los hambrientos alimentar,
para al prisionero liberar,
para las naciones reconstruir,
para paz a la gente traer,
para música en el corazón hacer.

Thurman es claro, como lo fue Jesús antes de él: El futuro no es sólo algo que nos sucede a nosotros; es algo que creamos. Claramente, todo no está bajo nuestro control. Las cosas malas sucederán a pesar de nuestros mejores esfuerzos para evitarlas. Sin embargo, nuestras vidas no están definidas por lo que nos sucede, bueno o malo, sino por las decisiones que tomamos a pesar de las circunstancias que encontramos.

2024 será un mejor año si hacemos lo que Thurman pide… encontrar, sanar, alimentar, liberar, reconstruir, traer la paz, y hacer música! Todos nosotros podemos añadir a esta lista de acciones positivas que crean propósito y esperanza. Y cuando nosotros, como comunidad, sumamos nuestras acciones positivas juntos, realmente podemos hacer una diferencia para Dios, para el bien, y para un Año Nuevo prometedor para todos nosotros.

Que tu Año Nuevo sea feliz y esperanzador. Que traiga nueva vida y mucho gozo.

Que así sea.