By/Por Pastor Frank Wulf

(Por favor, lee la versión en español a continuación.)

Happy New Year!

As we begin the new year, I invite us to consider the apostle Paul’s words in Romans 8:18-21.

I consider that the sufferings of this present time are not worth comparing with the glory about to be revealed to us. For the creation waits with eager longing for the revealing of the children of God, for the creation was subjected to futility, not of its own will, but by the will of the one who subjected it, in hope that the creation itself will be set free from its enslavement to decay and will obtain the freedom of the glory of the children of God.

ROMANS 8:18-21 (nrsv-ue)

Let’s face it, the news is bad… and it has been bad for a long time. I’m not talking about the world around us where hatred, fear, selfishness, violence, and ignorance cause unremitting suffering. I’m talking the church, which professes to follow a peaceful, just, and loving Savior. There can be no doubt that the church has fallen – and continues to fall – on difficult times.

• Our United Methodist denomination finds itself in the throes of schism over a variety of thorny issues, including but not limited to the full inclusion of LGBTQ persons in the life and ministry of the church, the nature and extent of biblical authority, and the proper role of bishops.
  • Among those most likely to remain in The United Methodist Church, disagreements flare about how much local autonomy will be given to national and regional church bodies as well as to local congregations.
  • Given that The United Methodist Church will potentially lose up to a third of its member congregations, it will also experience a severe reduction in funding used both to support its global mission and ministry and to maintain denominational structures.
• The negative impact of the schism has not been as great in our own California-Pacific Annual Conference as it has been elsewhere. Nevertheless, this Conference has – over the last few decades – experienced both a steady decline in overall church membership and a steady rate of local church closures.
  • Up until now, the negative financial impact that would normally be associated with this ongoing membership loss has been significantly ameliorated by the sale of the properties of discontinued congregations. However, this situation cannot continue forever; the day will all too soon arrive when financial crisis will no longer be able to be avoided.
  • This ongoing membership loss has also resulted in a reduction in the number of people entering into both lay and clergy leadership roles. This trend can most clearly be seen in reduced numbers of young people entering into candidacy for ordained ministry. We are fast approaching the point where the number of people entering ministry will not be able to keep up with the number of people retiring, even given the reduction in available pastoral positions.
  • The decline in congregations, in new leadership, and in overall membership has been most pronounced in Hispanic/Latino communities in spite of the fact that these communities currently make up 49% of the population of Los Angeles (40% statewide) and continue to grow at a rapid pace.
• Our own local Echo Park congregation is small and in danger of becoming even smaller. For decades, we have seen people move away from the area, drift away from the church, or die. These trends are natural; they have been going on since the church began. What we have not seen is a corresponding influx of new people who are committed to doing the work of ministry that this church has always faithfully done.
  • While this decline in church membership has not significantly reduced the amount of ministry that is done on our site, it has required us to be creative about finding alternative sources of funding and partnering with compatible organizations to find sufficient people to do what needs to be done. I thank God for the assistance we are receiving from the various organizations who use our space to do good in our world: EPIC, SELAH, Showers of Hope, several 12-Step Groups, Circle of Life Native American Fellowship, the Connection Church, the Honduran Alliance, the Los Angeles Welcoming Coalition, and Los Angeles Poverty Department, and more. Yet, the church itself must be strengthened if we are truly going to live into God’s preferred future for us.
  • We have a church building that is aging and constantly in need of some kind of repair. It has been a wonderful location for outstanding ministry for a century. We are right to hold it in our hearts and memories as we look back at those who used (and continue to use) 1226 N. Alvarado Street as a base for faithful and effective ministry in God’s world. But this grand old building is showing deep cracks as the ground around it settles unevenly. The walls no longer effectively hold back the rain… or the rats. The city has condemned our antiquated heating system as unsafe. The tower is unstable. And God only knows how much mold, asbestos, and lead lurk in and beneath the multiple layers of paint that hold the building together.
  • Of course, one of the biggest issues is always money. There is never enough money for all we need to do let alone all we want to do. The church’s financial viability is tenuous, and creative work needs to be done to provide for adequate funding streams and to ensure that all funds are spent responsibly. The small size of our congregation and the fact that many of our members survive on limited incomes virtually guarantees that we cannot support the church and its ministries with pledges and tithes alone. We are always in need of alternative sources of income, including rentals, grants, and (if you will) the kindness of strangers.

Re-reading what I have written, I am tempted to echo the prophet Amos’ plea for God to show mercy to the people of Israel:

O Lord God, cease, I beg you! How can Jacob stand? He is so small!

Amos 7:5 (NRSv-ue)

It would be more than nice if God performed a miracle to turn things around and put the ministries of our denomination, our conference, and our local church on a solid foundation. But, that is not how God typically works. God is present with us as we pass through the trials and tribulations that come our way, but seldom takes those trials and tribulations completely away. What God does give us is the promise that – through the grace of God – faithfulness and persistence inevitably lead to glory. The redemption and freedom promised by God will come. In the meantime, we are called to keep working… to keep pressing forward… to keep hoping and struggling… so that God’s kindom might finally come and God’s will might finally be done on earth as it is in heaven. A life of following Jesus is not a life of passivity. It is a life of hope lived out tenaciously in the day-to-day realities of our earthly lives.

From this perspective, I propose that we, as a community of faithful Jesus people, set four primary goals for ourselves in 2024. I’m not proposing that we lay out goals that sound nice but are easily ignored. Quite the contrary! What I’m actually proposing are goals that have the potential to transform our lives both as individuals and as a Christian community.

• PRAY: Set aside time each day to pray for Echo Park United Methodist Church. May this community of disciples continue to engage both fervently and wisely in the work of caring for those whom Jesus calls “the least of these.” (Matthew 25:40, 45)
• SHARE AND INVITE: Be intentional in talking about your faith to family members, friends, neighbors, and acquaintances. Invite them to come to church, and help them to find practical ways of building relationships, plugging in to opportunities for spiritual growth, and building strong relationships.
• CONNECT AND GROW: In addition to participating in weekly worship services, find ways to connect with other church members in small discipleship groups that will help you strengthen your faith. Join a Bible study. Help Pastor David develop and grow a program for children, youth and their families. Volunteer with one of the service agencies that operate out of our building. Join the choir. And… if you can’t find an existing group that meets your needs, talk to the pastor about starting a new one that does.
• REVIEW AND ASSESS: Set aside intentional times (at least every other week) for reviewing your membership vow to support the church by your prayers, your presence, your gifts, your service, and your witness. Explore both successes and challenges. Where have you found success in faithfully living out your vow? Where do you need to strengthen and/or expand what you are already doing? Where might you need to make some changes?

We know that all things work together for good for those who love God, who are called according to his purpose.

ROMANS 8:28 (nrsv-UE)

I am bold enough to believe that God will continue to do great work through Echo Park United Methodist Church! We face challenges that sometimes seem insurmountable. But, we have always been a scrappy little church that God somehow always manages to use to do great and necessary things. We are an essential part of establishing God’s reign of love, justice, compassion, and peace in this little corner of the world called Echo Park. So, let us keep the hope. Let us strive diligently and faithfully to make a positive difference. And let us always share the good news of God’s amazing and inclusive grace for all.

Thanks be to God!

Pastor Frank

---

PROMESAS Y DEASFÍOS

Feliz Año Nuevo.

Al comenzar el nuevo año, nos invito a considerar las palabras del apóstol Pablo en Romanos 8:18-21.

Tengo por cierto que las aflicciones del tiempo presente no son comparables con la gloria venidera que en nosotros ha de manifestarse, porque el anhelo ardiente de la creación es el aguardar la manifestación de los hijos de Dios. La creación fue sujetada a vanidad, no por su propia voluntad, sino por causa del que la sujetó en esperanza. Por tanto, también la creación misma será libertada de la esclavitud de corrupción a la libertad gloriosa de los hijos de Dios.

romanos 8:18-21 (RVR-1995)

Seamos realistas, las noticias son malas… y ha sido malo durante mucho tiempo. No estoy hablando del mundo que nos rodea, donde el odio, el miedo, el egoísmo, la violencia y la ignorancia causan un sufrimiento incesante. Estoy hablando de la iglesia, que profesa seguir a un Salvador pacífico, justo y amoroso. No cabe duda de que la iglesia ha caído – y sigue cayendo – en tiempos difíciles.

• Nuestra denominación Metodista Unida se encuentra en medio del cisma sobre una variedad de cuestiones espinosas, incluyendo pero no limitándose a la plena inclusión de las personas LGBTQ en la vida y el ministerio de la iglesia, la naturaleza y extensión de la autoridad bíblica, y el papel apropiado de los obispos.
  • Entre aquellos que son los más propensos a permanecer en la Iglesia Metodista Unida, surgen desacuerdos sobre cuánta autonomía local se dará a los órganos eclesiásticos nacionales y regionales, así como a las congregaciones locales.
  • Dado que la Iglesia Metodista Unida perderá potencialmente hasta un tercio de sus congregaciones, también experimentará una severa reducción de los fondos utilizados tanto para apoyar su misión y ministerio global como para mantener las estructuras denominacionales.
• El impacto negativo del cisma no ha sido tan grande en nuestra propia Conferencia Anual California-Pacífico como en otras partes. Sin embargo, esta Conferencia – en las últimas décadas – ha experimentado una disminución constante en la membresía general de la iglesia y una tasa constante de cierres de las iglesias locales.
  • Hasta ahora, el impacto financiero negativo que normalmente se asociaría con esta pérdida continua de miembros se ha mejorado significativamente por la venta de las propiedades de las congregaciones discontinuadas. Sin embargo, esta situación no puede continuar para siempre; el día llegará demasiado pronto cuando la crisis financiera ya no podrá evitarse.
  • Esta pérdida continua de miembros también ha resultado en una reducción en el número de personas que entran en roles de liderazgo tanto laicos como clérigos. Esta tendencia se puede ver más claramente en el número reducido de jóvenes que entran en la candidatura para el ministerio ordenado. Nos acercamos rápidamente al punto en que el número de personas que entran en el ministerio no podrá mantenerse al día con el número de personas que se jubilan, incluso dada la reducción de los puestos pastorales disponibles.
  • La disminución en las congregaciones, en el nuevo liderazgo y en la membresía general ha sido la más pronunciada en las comunidades hispanas/latinas a pesar del hecho de que estas comunidades actualmente constituyen el 49% de la población de Los Ángeles (40% en todo el estado) y continúan creciendo a un ritmo rápido.
• Nuestra congregación local de Echo Park es pequeña y corre el peligro de hacerse aún más pequeña. Durante décadas, hemos visto a personas alejarse de la zona, alejarse de la iglesia o morir. Estas tendencias son naturales; han estado sucediendo desde que comenzó la iglesia. Lo que no hemos visto es una afluencia correspondiente de gente nueva que está comprometida a hacer la obra de ministerio que esta iglesia siempre ha hecho fielmente.
  • Aunque esta disminución en la membresía de la iglesia no ha reducido significativamente la cantidad de ministerio que se hace en nuestro sitio, nos ha requerido ser creativos para encontrar fuentes alternativas de financiamiento y asociarnos con organizaciones compatibles para encontrar gente suficiente para hacer lo que se necesita hacer. Doy gracias a Dios por la ayuda que estamos recibiendo de las diversas organizaciones que utilizan nuestro espacio para hacer el bien en nuestro mundo: EPIC, SELAH, Showers of Hope, varios Grupos 12-Step, Ciclo de Vida Grupo de Compañerismo de Nativos Americanos, la Iglesia la Conexión, la Alianza Hondureña, la Coalición de Bienvenida de Los Ángeles y el Departamento de Pobreza de Los Ángeles, entre otros. Sin embargo, la iglesia misma debe fortalecerse si realmente vamos a vivir en el futuro preferido de Dios para nosotros.
  • Tenemos un edificio de la iglesia que está envejeciendo y constantemente en necesidad de algún tipo de reparación. Ha sido un lugar maravilloso para un ministerio excepcional durante un siglo. Tenemos razón al tenerlo en nuestros corazones y recuerdos mientras miramos hacia atrás a aquellos que usaron (y continúan usando) 1226 N. Alvarado Street como base para un ministerio fiel y eficaz en el mundo de Dios. Pero este gran edificio antiguo está mostrando grietas profundas a medida que el suelo a su alrededor se asienta de manera desigual. Las paredes ya no retienen efectivamente la lluvia… o las ratas. La ciudad ha condenado nuestro anticuado sistema de calefacción como inseguro. La torre es inestable. Y sólo Dios sabe cuánto moho, amianto y plomo acechan dentro y debajo de las múltiples capas de pintura que mantienen unido el edificio.
  • Por supuesto, uno de los mayores problemas es siempre el dinero. Nunca hay suficiente dinero para todo lo que necesitamos hacer y mucho menos todo lo que queremos hacer. La viabilidad financiera de la iglesia es tenue, y se necesita hacer un trabajo creativo para proveer flujos de financiamiento adecuados y para asegurar que todos los fondos se gasten responsablemente. El pequeño tamaño de nuestra congregación y el hecho de que muchos de nuestros miembros sobrevivan con ingresos limitados prácticamente garantiza que no podemos apoyar a la iglesia y sus ministerios solamente con promesas y diezmos. Siempre estamos en la necesidad de fuentes alternativas de ingresos, incluyendo alquileres, subvenciones, y (si me permiten decirlo) la bondad de los extraños.

Al releer lo que he escrito, me siento tentado a hacerme eco de la súplica del profeta Amós para que Dios muestre misericordia al pueblo de Israel:

Señor, Jehová, cesa ahora; pues ¿quién levantará a Jacob, que es tan pequeño?

Amós 7:5 (RVR-1995)

Sería más que bueno que Dios hiciera un milagro para cambiar las cosas y poner los ministerios de nuestra denominación, nuestra conferencia y nuestra iglesia local sobre una base sólida. Pero así no es como Dios típicamente funciona. Dios está presente con nosotros a medida que pasamos por las pruebas y tribulaciones que vienen a nuestro camino, pero rara vez quita completamente esas pruebas y tribulaciones. Lo que Dios sí nos da es la promesa de que – por la gracia de Dios – la fidelidad y la persistencia conducen inevitablemente a la gloria.

La redención y la libertad prometidas por Dios vendrán. Mientras tanto, estamos llamados a seguir trabajando… a seguir avanzando… a seguir esperando y luchando… para que el reino de Dios finalmente viniera y la voluntad de Dios finalmente se hiciera en la tierra como en el cielo. Una vida de seguimiento de Jesús no es una vida de pasividad. Es una vida de esperanza vivida tenazmente en las realidades cotidianas de nuestras vidas terrenales.

Desde esta perspectiva, propongo que nosotros, como comunidad del pueblo fiel de Jesús, nos fijemos cuatro metas principales en 2024. No propongo que establezcamos metas que suenen bien pero que sean fácilmente ignoradas. ¡Todo lo contrario! Lo que estoy proponiendo en realidad son metas que tienen el potencial de transformar nuestras vidas como individuos y como comunidad cristiana.

• ORAR: Reserven tiempo cada día para orar por la Iglesia Metodista Unida de Echo Park. Que esta comunidad de discípulos continúe ocupándose fervorosa y sabiamente en la obra de cuidar de los que Jesús llama «mis hermanos más pequeños». (Mateo 25:40, 45)
• COMPARTIR E INVITAR: Sean intencionales al hablar de su fe a familiares, amigos, vecinos y conocidos. Invítenlos a venir a la iglesia, y ayúdenles a encontrar maneras prácticas de construir relaciones, conectarse a oportunidades de crecimiento espiritual y construir relaciones fuertes.
• CONECTARSE Y CRECER: Además de participar en los servicios de adoración semanales, encuentren maneras de conectarse con otros miembros de la iglesia en pequeños grupos de discipulado que les ayudarán a fortalecer su fe. Únanse a un estudio bíblico. Ayuden al pastor David a desarrollar y hacer crecer un programa para niños, jóvenes y sus familias. Sean voluntarios con una de las agencias de servicio que operan fuera de nuestro edificio. Únanse al coro. Y… Si no pueden encontrar un grupo existente que satisfaga sus necesidades, hablen con el pastor sobre la posibilidad de comenzar uno nuevo que sí lo haga.
• REVISAR Y EVALUAR: Reserven momentos intencionales (al menos cada dos semanas) para revisar su voto de membresía de apoyar a la iglesia con sus oraciones, su presencia, sus dones, su servicio y su testimonio. Exploren tanto los éxitos como los desafíos. ¿Dónde han encontrado éxito en vivir fielmente su voto? ¿Dónde necesitan fortalecer y/o expandir lo que ya están haciendo? ¿Dónde podrían necesitar hacer algunos cambios?

Sabemos, además, que a los que aman a Dios, todas las cosas los ayudan a bien, esto es, a los que conforme a su propósito son llamados. 

ROMANOS 8:28 (RVR-1995)

¡Soy lo suficientemente valiente como para creer que Dios continuará haciendo un gran trabajo a través de la Iglesia Metodista Unida de Echo Park! Nos enfrentamos a desafíos que a veces parecen insuperables. Pero, siempre hemos sido una pequeña iglesia luchadora que Dios de alguna manera siempre logra utilizar para hacer las cosas grandes y necesarias. Somos una parte esencial de establecer el reino de Dios de amor, justicia, compasión y paz en este pequeño rincón del mundo llamado Echo Park. Así que mantengamos la esperanza. Esforzémonos diligente y fielmente por hacer una diferencia positiva. Y compartamos siempre las buenas nuevas de la gracia asombrosa e inclusiva de Dios para todos.

¡Gracias sean a Dios!

Pastor Frank