From the Desk of Pastor Frank – February 2024

(Por favor, lee la versión en español a continuación)

This year, Lent begins on St. Valentine’s Day, February 14!

The day that has been set aside for celebrating with our sweethearts unhappily coincides with the day when Christians traditionally begin a forty day period of fasting. There go the lovely, romantic dinners… the rich chocolates… the glasses of fine wine… the over-indulgences of romantic love. Lent is supposed to be a time of sobriety, penitence, austerity, and (above all) piety. It’s a time for getting ourselves right with God. So, there’s no time for frivolous and indulgent celebrations like St. Valentine’s Day.

Of course, the original St. Valentine would probably be shocked to discover what his name-day has become. If the legends told about him have any truth at all, he had no interest in encouraging the dalliances of young lovers. Far from it! He spent his life helping young people – particularly young women – remain chaste until the day they bound themselves to another in a holy marriage.

One legend about St. Valentine tells of him helping a young orphan girl avoid being forced into prostitution by providing her with sufficient dowry to make a good marriage to a reputable Christian man. Another story tells of him performing Christian weddings for soldiers who had been forbidden to marry by imperial decree. He is have reported to have sent these soldiers hearts cut from parchment to remind these soldiers of their wedding vows and to discourage them from participating in the horrendous and far too common practice of raping and otherwise sexually abusing women from the lands that they conquered.

We may interpret these stories about St. Valentine as quaint relics of an ancient past, but to do so is to miss what they are really about. St. Valentine was part of a society whose notions about marriage and marital love were quite different from our own. That society practiced arranged marriages, calculated a woman’s worth by the size of her dowry, subordinated a woman’s sexual needs and desires to those of her husband, judged a woman by her capacity to provide her husband with an heir, and all too often forced unmarried, divorced, or widowed women into sex-slavery. St. Valentine was pushing back against assumptions of his age to insist that women were more than commodities to be bought and sold and used as the men around them saw fit. They were children of God who were as worthy of love in this world as any man. And they belonged in nurturing, caring, and encouraging environments that would help them to thrive. There are those who, with good reason, might claim that these ideas are as revolutionary today as they were then. You see, there is more to St. Valentine than merely a sweet holiday kiss, a bouquet of flowers, a chocolate bonbon, or a romantic date.

So, what does any of this have to do with Lent? Much!

As with St. Valentine’s Day, the deeper meaning of Lent is obscured by popular assumptions about what it is and how it should be practiced. We regularly make the assumption that Lent is about fasting… that it’s about giving up the good things of life… that it’s about being miserable (at least for a time). But, if that is all that Lent means, then why would any of us want to practice it? To appease an angry God? To suffer because there is virtue in suffering? To prove that we can be righteous and disciplined even in the context of an unrighteous and undisciplined world? Or, could it be that Lent and the fast that goes with it might actually signify something quite different?

I would humbly suggest that Lent, like St. Valentine’s Day, is fundamentally about helping us experience the depth of love that God has for us and that we are called to have for one another. It provides us with opportunities to step away from the indulgences that too often define our lives and obscure the real purposes for which God created us in the first place. Lent enables us to remember that we are more than our appetites… we are more than our fears and prejudices… we are more than own and consume… we are more than the digital images and video clips we post to the web… we are more than our addictions and compulsions… we are more than mere partisans in the political and social conflicts that surround us… we are more than we can ever imagine or dream so long as we remain trapped within the helter-skelter chaos of our daily existences!

The “more” that constitutes what we really are is bound up in the two great commandments of the law as described to us by Jesus. We are called to be beloved lovers of God, and beloved lovers of each other. But we can’t love God… we can’t love each other… we can’t even love ourselves until we step away from the obsessions of our existence and take time to imagine ourselves as God sees us… until we locate ourselves within the grand purposes of God’s creation… until we learn the deep truth that “love is from God; everyone who loves is born of God and knows God… for God is love.” (1 John 4:7-8)

We don’t fast during Lent because fasting is an end in itself. We fast because fasting helps us to see the reality of divine and human love in a clearer and fuller way. In this sense, the deep purpose of Lent and the deep purpose of St. Valentine’s Day come together. Each, in its own way, helps us delve more deeply into the love that created this world in the first place, has sustained it to the present day, and will ultimately bring all of creation to the perfect fulfillment that God has always intended.

Thanks be to God!

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LA CUARESMA – ES LO QUE EL MUNDO NECESITA

Del Escritorio del Pastor Frank – Febrero de 2024

¡Este año, la Cuaresma comienza el Día de San Valentín, el 14 de febrero!

El día que se ha reservado para celebrar con nuestros queridos infelizmente coincide con el día en que los cristianos tradicionalmente comienzan un período de cuarenta días de ayuno. Ahí van las encantadoras y románticas cenas… los ricos chocolates… las copas de vino fino… las excesivas indulgencias del amor romántico. Se supone que la Cuaresma es un tiempo de sobriedad, penitencia, austeridad y (sobre todo) piedad. Es un tiempo para ponernos bien con Dios. Por lo tanto, no hay tiempo para celebraciones frívolas e indulgentes como el Día de San Valentín.

Por supuesto, el San Valentín original probablemente se sorprendería al descubrir en qué se ha convertido su onomástico. Si las leyendas que se cuentan sobre él tienen algo de verdad, no tenía ningún interés en alentar los devaneos de los jóvenes amantes. ¡Nada más lejos de la realidad! Dedicó su vida a ayudar a los jóvenes, especialmente a las mujeres jóvenes, a permanecer castos hasta el día en que se unieron a otro en un matrimonio santo.

Una leyenda sobre San Valentín cuenta que ayudó a una joven huérfana a evitar ser forzada a prostituirse, proporcionándole suficiente dote para hacer un buen matrimonio con un hombre cristiano de buena reputación. Otra historia habla de él celebrando bodas cristianas para soldados a los que se les había prohibido casarse por decreto imperial. Se ha informado de que envió a estos soldados corazones cortados en pergamino para recordarles sus votos matrimoniales y para disuadirlos de participar en la horrenda y demasiado común práctica de violar y abusar sexualmente de las mujeres de las tierras que conquistaron.

Podemos interpretar estas historias sobre San Valentín como reliquias pintorescas de un pasado antiguo, pero hacerlo es perderse de lo que realmente se tratan. San Valentín era parte de una sociedad cuyas nociones sobre el matrimonio y el amor conyugal eran muy diferentes de las nuestras. Esa sociedad practicaba los matrimonios concertados, calculaba el valor de una mujer por el tamaño de su dote, subordinaba las necesidades y deseos sexuales de la mujer a los de su marido, juzgaba a la mujer por su capacidad para proporcionar un heredero a su marido y, con demasiada frecuencia, obligaba a las mujeres solteras, divorciadas o viudas a la esclavitud sexual. San Valentín estaba presionando contra las suposiciones de su edad para insistir en que las mujeres eran más que productos para ser comprados y vendidos y utilizados como los hombres a su alrededor consideraban conveniente. Eran hijas de Dios que eran tan dignas de amor en este mundo como cualquier hombre. Y tenían derecho a estar en entornos de crianza, cuidado y estímulo que les ayudarían a prosperar. Hay quienes, con razón, podrían afirmar que estas ideas son tan revolucionarias hoy como lo eran entonces. ¡Comprendan!, hay más a San Valentín que simplemente un dulce beso, un ramo de flores, un bonbon de chocolate o una cita romántica.

Entonces, ¿qué tiene que ver todo esto con la Cuaresma? ¡Mucho!

Al igual que con el Día de San Valentín, el significado más profundo de la Cuaresma está oscurecido por las suposiciones populares sobre qué es y cómo debe practicarse. Regularmente asumimos que la Cuaresma se trata de ayunar… que se trata de renunciar a las cosas buenas de la vida… que se trata de ser miserable (al menos por un tiempo). Pero, si eso es todo lo que significa la Cuaresma, entonces ¿por qué querríamos practicarla? ¿Para apaciguar a un Dios enojado? ¿Sufrir porque hay virtud en el sufrimiento? ¿Para demostrar que podemos ser justos y disciplinados incluso en el contexto de un mundo injusto e indisciplinado? ¿O podría ser que la Cuaresma y el ayuno que la acompaña en realidad podrían significar algo muy diferente?

Humildemente sugeriría que la Cuaresma, al igual que el Día de San Valentín, se trata fundamentalmente de ayudarnos a experimentar la profundidad del amor que Dios tiene por nosotros y que estamos llamados a tener los unos por los otros. Nos brinda la oportunidad de alejarnos de las indulgencias que con demasiada frecuencia definen nuestras vidas y oscurecen los verdaderos propósitos para los que Dios nos creó en primer lugar. La Cuaresma nos permite recordar que somos más que nuestros apetitos… somos más que nuestros miedos y prejuicios… somos más que poseer y consumir… somos más que las imágenes digitales y los videoclips que publicamos en la web… somos más que nuestras adicciones y compulsiones… somos más que meros partidarios en los conflictos políticos y sociales que nos rodean… ¡somos más de lo que podemos imaginar o soñar mientras permanezcamos atrapados en el caos desordenado de nuestras existencias diarias!

El «más» que constituye lo que realmente somos está atado a los dos grandes mandamientos de la ley como nos fue descrito por Jesús. Estamos llamados a ser amados amadores de Dios, y amados amadores el uno del otro. Pero no podemos amar a Dios… no podemos amarnos… ni siquiera podemos amarnos a nosotros mismos hasta que nos alejemos de las obsesiones de nuestra existencia y tardemos en imaginarnos a nosotros mismos como Dios nos ve… hasta que nos ubiquemos dentro de los grandes propósitos de la creación de Dios… hasta que aprendamos la profunda verdad de que “el amor es de Dios; todo el que ama es nacido de Dios y conoce a Dios… porque Dios es amor”. (1 Juan 4:7-8.)

No ayunamos durante la Cuaresma porque el ayuno es un fin en sí mismo. Ayunamos porque el ayuno nos ayuda a ver la realidad del amor divino y humano de una manera más clara y plena. En este sentido, el propósito profundo de la Cuaresma y el propósito profundo del Día de San Valentín se unen. Cada uno, a su manera, nos ayuda a profundizar más en el amor que creó este mundo en primer lugar, lo ha sostenido hasta el día de hoy y, en última instancia, llevará a toda la creación a la plenitud perfecta que Dios siempre ha querido.

Gracias sean a Dios.