(Vea a continuación para la versión de esta carta en español)

November 20, 2020

Beloved family at Echo Park United Methodist Church:

May God’s peace be with all of you during this strangest of Thanksgiving seasons!

When word first arrived in early February that a deadly new virus had been identified in Wuhan, China, I briefly wondered whether this might not be ‘the one that we had been waiting for.’ But that thought quickly passed as I reminded myself that we weren’t living in a disaster movie and that real life was generally different from Hollywood. Besides, there were other things to worry about.

Of course, by late February and early March, we had started receiving news of people in this country becoming sick with what was then being called a novel coronavirus. Before long, new cases were being diagnosed in localities scattered across this nation. Even worse, large clusters of cases began to take shape in places like Santa Clara County, California, and King County, Washington. Public health officials were becoming increasingly alarmed!

By the middle of March, Echo Park United Methodist Church stopped holding in-person gatherings and meetings and started doing everything online. On April 12, we celebrated the good news of Jesus’ resurrection from our homes using a social media platform called Facebook Live. We turned to a video conferencing program called Zoom to facilitate our classes and meetings. And we gave thanks for the technology that made all this possible. The church could continue to be the church although a deadly global pandemic was forcing us to remain separated from each other.

Yet even as we gave thanks for the opportunities that digital technology provided us, we continued to hope that the pandemic would quickly pass so that life could return to normal and we could once again worship together in our sanctuary just as we always had. Who among us dreamed that we would still be worshiping online at Thanksgiving, or that we would be making plans for a digital Advent?  Yet here we are! And it appears as though we will continue to worship online until at least the early part of next year.

For the time being, the pandemic is worse than ever, and we are looking at the very real possibility of another lockdown. Although very promising vaccines are on the horizon, there is no clarity about when they will be made widely available to the general population. Consequently, this Thanksgiving will be different from any we have ever had. Trips are being called off. Family gatherings are on hold. Our homeless neighbors will receive their Thanksgiving meals in sealed grab-and-go packages. And football games will either be cancelled or played in largely empty stadiums. Tragically, more than 250,000 families will spend this Thanksgiving in mourning for loved ones lost to COVID-19, while thousands of others will pass their time worrying about family members and friends who have been quarantined or hospitalized after having contracted the disease.

So how do we give thanks in the middle of a global pandemic? Even more, how do we give thanks when our world seems to exist in a perpetual state of crisis fueled by political chaos, economic uncertainty, and natural disaster?  How do we give thanks when the people we love are suffering and dying? How do we give thanks when all our futures seem bleak and uncertain?

Yet giving thanks is precisely what we are called to do as servants of God and followers of Jesus Christ. The apostle Paul articulates this calling powerfully in his letter to the church at Philippi:

Do not worry about anything, but in everything by prayer and supplication with thanksgiving let your requests be made known to God. And the peace of God, which surpasses all understanding, will guard your hearts and your minds in Christ Jesus.

Philippians 4:6-7

According to Paul, our thanksgiving should not be conditioned on the circumstances of our lives. We ought not to give thanks when things are going well, but immediately start grumbling when they go sour. Quite the contrary! We are called to give thanks in all things because thanksgiving is the foundation on which effective Christian lives are built. It inspires and empowers our efforts to seek God’s reign and do God’s will on earth as in heaven. And it gives us the peace we need to remain steadfast in our faith despite the enormous challenges that daily confront us.

I am thankful that Alex Arias has recently been posting inspirational words from his cousin Carlos Rodriguez on Facebook. I have found it comforting to re-read Carlos’ words of compassionate wisdom all these months after we lost him to COVID-19. Let me highlight a portion of the prayer that Alex posted on Carlos’ birthday, November 16:

Make this month of Thanksgiving be a reminder that grateful hearts can heal a family, a healed family can restore a community, and restored communities throughout our country can start to heal our nation. We as a grateful people all need to drop all walls that block the view of the horizon that you see for each one of us. Grant us the courage and perseverance for the job at hand.

Carlos Rodriguez

Carlos’ prayer reminds us of the power that thanksgiving has to make a difference in our world. So, I invite us to embrace it as our own during this season. Our world may be going through a horrible and deadly pandemic; it may be facing political chaos, economic collapse, and natural disasters. Yet, God is still God! And God who gave us birth is still with us to guide us, care for us, and love us through all the trials and tribulations that come our way. As Paul assured the church in Rome:

For I am convinced that neither death, nor life, nor angels, nor rulers, nor things present, nor things to come, nor powers, nor height, nor depth, nor anything else in all creation, will be able to separate us from the love of God in Christ Jesus our Lord.

Romans 8:38-39

So, let us give thanks, not just during this season of Thanksgiving, but through all the days and weeks and months to come. May thanksgiving be the resounding theme for all our lives.

May God bless you always!

Pastor Frank

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20 de noviembre 2020

Querida familia en la Iglesia Metodista Unida de Echo Park:

Que la gracia de Dios sea con todos ustedes durante esta extraña temporada de la Acción de Gracias.

Cuando la noticia llegó por primera vez a principios de febrero que se había identificado un nuevo virus mortal en Wuhan, China, me pregunté brevemente si esto podría ser ‘el que habíamos estado esperando.’ Sin embargo, ese pensamiento desapareció cuando recordé que no estabamos viviendo en una película de desastre y que la vida real era generalmente diferente de Hollywood. Además, tenía otras cosas de las que preocuparme.

Por supuesto, a finales de febrero y a principios de marzo, habíamos empezado a recibir noticias que personas en este país se habían enfermado con lo que se llamaba un nuevo coronavirus. En poco tiempo, nuevos casos se estaban diagnosticando en localidades esparcidas por toda esta nación. Peor aún, grandes grupos de casos comenzaron a tomar forma en lugares como el condado de Santa Clara en California, y el condado de King en Washington. ¡Los funcionarios de salud pública estaban cada vez más alarmados!

A mediados de marzo, la Iglesia Metodista Unida de Echo Park dejó de celebrar reuniones en-persona y empezó a hacer todo en línea. El 12 de abril celebramos las buenas noticias de la resurrección de Jesús desde nuestras propias casas utilizando una plataforma de redes sociales llamada Facebook Live. Acudimos a un programa de videoconferencia llamado Zoom para facilitar nuestras clases y reuniones. Y dimos gracias por la tecnología que hizo todo esto posible. La iglesia podría seguir siendo la iglesia aunque una pandemia mundial mortal nos estaba obligando a permanecer separados el uno del otro.

Sin embargo, incluso mientras dábamos gracias por las oportunidades que nos brindaba la tecnología digital, seguimos esperando que la pandemia pasara rápidamente para que la vida pudiera volver a la normalidad y pudiéramos adorar juntos una vez más en nuestro santuario, como siempre lo hicimos. ¿Quién de nosotros soñó que todavía estaríamos adorando en línea durante la temporada de la Acción de Gracias, o que estaríamos haciendo planes para un Adviento digital? Sin embargo, ¡aquí estamos! Y parece que continuaremos adorando en-línea hasta al menos la primera parte del próximo año.

Por el momento, la pandemia es peor que nunca, y estamos anticipando la posibilidad muy real de otro confinamiento. Aunque vacunas muy prometedoras están a la vista, no hay claridad sobre cuándo estarán disponibles para la población en general. Por consiguiente, esta temporada de Acción de Gracias será diferente a cualquiera que hayamos tenido. Los viajes se cancelan. Las reuniones familares están en espera. Nuestros vecinos sin hogares recibirán sus comidas del Día de la Acción de Gracias en paquetes sellados para llevar. Y los partidos de fútbol se cancelarán o se jugarán en estadios practicamente vacios. Trágicamente, más de 250,000 familias pasarán este Día de la Acción de Gracias de luto por sus seres queridos perdidos por COVID-19, mientras que miles más pasarán el tiempo preocupándose por familiares y amigos que han sido puestos en cuarentena u hospitalizados después de haber contraído la enfermedad.

Entonces, ¿cómo damos gracias en medio de una pandemia global? Aún más, ¿cómo damos gracias cuando nuestro mundo parece existir en un estado perpetuo de crisis alimentada por el caos politico, la incertidumbre económica, y los desastres naturales? ¿Cómo damos gracias cuando las personas a las que amamos sufren y mueren? ¿Cómo damos gracias cuando todos nuestros futuros parecen sombríos e inciertos?

Sin embargo, dar gracias es precisamente lo que estamos llamados a hacer como siervos de Dios y seguidores de Jesucristo. El apóstol Pablo expresa este llamado poderosamente en su epístola a la iglesia en Filipos:

Por nada estéis angustiados, sino sean conocidas vuestras peticiones delante de Dios en toda oración y ruego, con acción de gracias. Y la paz de Dios, que sobrepasa todo entendimiento, guardará vuestros corazones y vuestros pensamientos en Cristo Jesús.

Filipenses 4:6-7

Según Pablo, nuestra acción de gracias no debe estar condicionada por las circunstancias de nuestras vidas. No debemos dar gracias cuando las cosas van bien, sino empezar a quejarnos inmediatamente cuando se ponen feas. ¡Al contrario! Estamos llamados a dar gracias en todas las cosas porque la acción de gracias es la base sobre la que se construyen vidas cristianas efectivas. Ella inspira y empodera nuestros esfuerzos para buscar el reino de Dios y hacer la voluntad de Dios en la tierra como en el cielo. Y nos da la paz que necesitamos para permanecer firmes en nuestra fe a pesar de los enormes desafíos que nos enfrentan diariamente.

Estoy agradecido de que Alex Arias haya estado publicando recientemente palabras inspiradoras de su primo Carlos Rodriguez en Facebook. Me ha reconfortado volver a leer las palabras de sabiduría compasiva de Carlos todos estos meses después de que lo perdimos por COVID-19. Permítanme resaltar una parte de la oración que Alex publicó en el cumpleaños de Carlos, el 16 de noviembre:

Hagamos que este mes de Acción de Gracias sea un recordatorio de que los corazones agradecidos pueden sanar a una familia, una familia sanada puede restaurar una comunidad y las comunidades restauradas en todo nuestro país pueden comenzar a sanar a nuestra nación. Todos nosotros, como gente agradecida, todos necesitamos dejar caer todas las paredes que bloquean la vista del horizonte que ves para cada uno de nosotros. Concédenos el valor y la perseverancia para el trabajo en cuestión.

Carlos Rodriguez

La oración de Carlos nos recuerda del poder que la acción de gracias tiene para marcar una diferencia en nuestro mundo. Entonces, nos invito a abrazarla como nuestra durante esta temporada. Nuestro mundo pueda estar pasando por una pandemia horrible y mortal; pueda estar enfrentando el caos politico, el colapso económico, y desastres naturales. Sin embargo, ¡Dios sigue siendo Dios! Y Dios que nos dió a luz sigue estando con nosotros para guiarnos, cuidarnos, y amarnos a través de todos las pruebas y tribulaciones que vienen a nuestro camino. Como Pablo aseguró a la iglesia en Roma:

Por lo cual estoy seguro de que ni la muerte ni la vida, ni ángeles ni principados ni potestades, ni lo presente ni lo por venir, ni lo alto ni lo profundo, ni ninguna otra cosa creada nos podrá separar del amor de Dios, que es en Cristo Jesús, Señor nuestro.

Romanos 8:38-39

Entonces, demos gracias, no sólo durante esta temporada de la Acción de Gracias, sino durante todos los días y semanas y meses por venir. Que la acción de gracias sea el tema resonante de todas nuestras vidas.

¡Que Dios los bendiga siempre!

Pastor Frank